Над ним смеялись 91 матч. А Ничушкин стал лидером «Колорадо» с контрактом на $ 50 млн
Ещё недавно «Колорадо» балансировал на грани попадания в кубковую восьмёрку на Западе. Но зимой коллектив из Денвера совершил мощный рывок (только одно поражение в основное время в 10 последних матчах) – и вот «лавина» уже борется с «Виннипегом» и «Ванкувером» за лидерство в конференции.
Главные творцы последних успехов «Эвеланш» — капитан Натан Маккиннон, ведущий плотную борьбу с Никитой Кучеровым за звание лучшего бомбардира регулярного первенства, и российский форвард Валерий Ничушкин — ключевой элемент в отлаженной схеме реализации численного преимущества.
В игре с действующим чемпионом НХЛ «Вегасом» воспитанник челябинского хоккея забросил очередные две шайбы в большинстве, что предопределило победу хозяев (3:0). Отметим, что российский голкипер «Эвеланш» Александр Георгиев отразил все 25 бросков и был признан первой звездой матча.
Всего на счету Валерия уже 22 гола в сезоне, и большая их часть была забита в ближнем бою с вратарями. Ничушкин традиционно занимает место на пятачке, когда «Колорадо» разыгрывает лишнего. И мало кто в лиге сейчас может сравниться с ним в эффективности такой игры.
А ведь долгое время габаритный нападающий не мог раскрыться за океаном. В 2013 году Валерия задрафтовал «Даллас» (под номером 10). Однако «звёзды» так и не нашли россиянину толкового применения. Чаще всего он выходил на лед в нижних звеньях, где было трудно регулярно набирать очки.
Дошло до того, что, несомненно, талантливый бомбардир на мог поразить ворота соперников «Старз» на протяжении 91 матча! Конечно, над такой серией начали откровенно посмеиваться.
Русский хоккеист выбил сотку в НХЛ. Ничушкин поставил голы на поток
В попытке перезагрузить карьеру Ничушкин вернулся в КХЛ, где провёл два сезона в ЦСКА. В 2017 году он стал бронзовым призёром чемпионата мира.
Возвращение в Техас получилось неудачным (только 10 результативных передач и ни одного гола в 57 матчах сезона-2018/19). Мало кто сомневался тогда в том, что Валерий просто не создан для Национальной хоккейной лиги…
Все изменил драфт отказов и последующий переход в «Колорадо». Наставник «лавины» Джаред Беднар сразу поверил в россиянина и не торопясь стал подыскивать для него оптимальные игровые сочетания. Ничушкин в Денвере значительно улучшил свой показатель полезности, а в сезоне-2021/2022 наступил прорыв.
В 20 матчах плей-офф Валерий набрал 15 очков (9+6), а хоккеисты «Эвеланш» завоевали Кубок Стэнли, положив в финальной серии на лопатки грозную и титулованную «Тампу».
Тем же летом Ничушкин подписал с «лавиной» новый контракт на восемь лет и 49 миллионов долларов.
«Валерий — большой, сильный, быстрый, цепкий вингер, великолепно владеющий шайбой. Он превосходно играет в большинстве и хорошо убивает время», — отмечал легендарный Джо Сакик, занимавший должность президента «Колорадо» по хоккейным операциям.
В нынешнем сезоне Ничушкин действительно хорош (как и его команда), и не только в спецбригадах. Его чудесное преображение – одна из самых ярких историй преодоления в современной истории лиги.
