Третий в когорте великих. Кучеров идёт за величием Овечкина и Малкина
В конце 80-х годов ХХ века в НХЛ начали появляться советские, а уже затем и российские хоккеисты. Кто-то ещё успел сбежать при «железном занавесе», кого-то в Северную Америку отпустили, а кто-то дождался распада СССР и уже спокойно переехал в сильнейшую лигу планеты, убегая в том числе от лихих 90-х.
За 30 лет в НХЛ играло огромное количество наших соотечественников: в лиге успели посверкать легенды сборной СССР (Вячеслав Фетисов, Игорь Ларионов, Алексей Касатонов), игроки «новой школы» (Сергей Фёдоров, Павел Буре, Александр Могильный). Россияне всегда были на виду в Америке, но чем дальше был развал Союза, тем реже игроки из нашей страны являлись звёздами первой величины.
Панарин обновил рекорд «Рейнджерс». Хлебушек творит историю НХЛ
Это изменил драфт НХЛ 2004 года, когда под первым номером «Вашингтон Кэпиталз» забрал Александра Овечкина, а под вторым в «Питтсбург Пингвинз» ушёл Евгений Малкин. Оба игрока станут символами поколений, на двоих выиграют четыре Кубка Стэнли (три у Малкина и один у Овечкина) и гарантированно войдут в Зал славы и НХЛ, когда повесят клюшку на гвоздь. Однако после них ни одного из россиян долгое время к рангу великих причислить нельзя. Нет, россияне не перестали сверкать в НХЛ, но до звания лидеров команд и главных моторов лиги они не дотягивали.
Всё изменил игрок, на которого мало кто мог вообще поставить — Никита Кучеров. В 2011 году во втором раунде драфта под общим 58-м номером Кучеров был выбран «Тампа-Бэй Лайтнинг». Никита начал свою профессиональную карьеру в 2009 году в составе «Красной армии», молодёжного проекта ЦСКА. В январе 2011 года он уже дебютировал в КХЛ за ЦСКА. Перед драфтом Куч в составе юниорской сборной России стал бронзовым призёром ЮЧМ-2011, набрав в 7 матчах 21 (11+10) очко, и был признан лучшим нападающим турнира. Но даже это не сильно убедило скаутов НХЛ в том, что в будущем Кучеров станет звездой. Для наглядности можно привести в пример тот факт, что «Тампа» на том же драфте в первом раунде выбрала Владислава Наместникова.
По ходу сезона-2011/2012 в КХЛ Никита получил серьёзную травму плеча. В ЦСКА неожиданно отказались взять расходы на операцию на себя, и игрок встал перед дилеммой: «Что будет дальше?» На помощь ему пришла «Тампа», и в мае 2012 года Никите сделали операцию во Флориде.
Кучеров не забыл странного поведения армейцев и уже в июле 2012 года 19-летний россиянин расторг контракт с ЦСКА. Сезон-2012/2013 Никита начал в клубе «Квебек Ремпартс», а уже ноябре 2012 года был обменян в «Руэн-Норанда Хаскис». До дебюта в НХЛ оставался год.
В ноябре 2013 года Кучеров был вызван из АХЛ в основную команду «Тампы», где из-за перелома ноги из строя надолго выбыл капитан «молний» Стивен Стэмкос. 26 ноября в первой же смене своего дебютного матча в НХЛ с «Нью-Йорк Рейнджерс» Кучеров открыл счёт голам в НХЛ. Никита быстро закрепился в составе команды и сумел за 58 матчей набрать 18 (9+9) очков за результативность.
В следующем сезоне главный тренер «Тампы» Джон Купер поставил Кучерова в тройку с Тайлером Джонсоном и Ондржеем Палатом. Это звено мгновенно стало показывать отличное взаимодействие и высокую результативность. Кучеров закончил регулярный чемпионат с 65 (29+36) очками по системе «гол+пас» и с показателем полезности «+38», разделив первое место в лиге с капитаном «Монреаль Канадиенс» Максом Пасиоретти.
В розыгрыше Кубка Стэнли — 2015 Кучеров был не только одним из ключевых игроков «Тампы», благодаря которым команда дошла до финала, но и одним из самых заметных игроков плей-офф. В 26 матчах россиянин набрал 22 (10+12) очка, став третьим бомбардиром розыгрыша и уступив только одно очко первым двум бомбардирам, которые набрали по 23 очка. Однако его стараний не хватило «молниям» для победы, и трофей в третий раз за шесть лет ушёл «Чикаго Блэкхоукс».
В сезоне-2015/2016 Кучеров стал лучшим бомбардиром «молний», набрав 66 (30+36) очков. В плей-офф он вновь стал не только лучшим бомбардиром команды (19 очков), но и лучшим снайпером (11 шайб) и лучшим по показателю полезности («+13»). Однако на этот раз «молнии» остановились в шаге от финала плей-офф, уступив «Питтсбург Пингвинз».
Столь яркая игра Кучерова могла позволить ему получить многомиллионный контракт, однако Никита не забыл того, что сделал для него клуб. «Тампа» поверила в него в 2012-м и спасла его карьеру — россиянин не остался в долгу. В октябре 2016 года он заключил контракт-мостик, поставив подпись под трëхлетним соглашением с «Тампой» на сумму $ 4,766 млн в год. Для наглядности — аналитики НХЛ предполагали, что Кучеров заключит контракт с суммой более $ 7 млн за сезон.
В начале сезона-2016/2017 очередную серьёзную травму получит Стивен Стэмкос. После этого Кучеров стал лидером «Тампы». Однако ни 40 шайб Никиты, ни стараний его партнёров по команде не хватило «Болтс» для выхода в плей-офф. Примечательно, что в той кампании он стал шестым российским игроком после Александра Овечкина, Евгения Малкина, Ильи Ковальчука, Павла Буре и Александра Могильного, забросившим 40 шайб за сезон в возрасте 23 лет или младше.
В следующем сезоне Кучеров впервые в своей карьере достиг отметки в 100 набранных очков в регулярном чемпионате. В плей-офф он вновь стал лучшим бомбардиром «Тампы», набрав 17 (7+10) очков в 17 матчах, но «Тампа» уступила «Вашингтон Кэпиталз» в финале Восточной конференции и вновь осталась без Кубка. По итогам сезона Кучеров был включён в первую сборную всех звёзд, а в голосовании за «Харт Трофи» занял шестое место. Это всё помогло ему в июле 2018 года заключить с «Тампой» новый 8-летний контракт на общую сумму $ 76 млн.
Следующий сезон стал бенефисом Кучерова. За регулярку он набрал 128 очков за результативность и установил новый рекорд по количеству набранных очков всех среди российских игроков в одном регулярном чемпионате НХЛ, на одно очко превзойдя результат Александра Могильного. По итогам регулярного чемпионата завоевал «Арт Росс Трофи» — приз лучшему бомбардиру и стал лауреатом «Тед Линдсей Эворд», «Харт Трофи» и был включён в первую символическую сборную всех звёзд. Однако в плей-офф «Тампа», выигравшая регулярку, с треском провалилась, уступив в четырёх матчах «Коламбус Блю Джекетс» Бобровского и Панарина. Эта неудача сильно изменит менталитет команды и в дальнейшем поможет ей.
Уже в следующем сезоне «Тампа» во второй раз в своей истории стала обладателем Кубка Стэнли. А Кучеров, набрав в 25 матчах плей-офф невероятные 34 очка (7+27), стал лучшим бомбардиром и ассистентом розыгрыша плей-офф. Через год Никита внёс решающий вклад во второй подряд успех «Тампы» в розыгрыше Кубка Стэнли, набрав 32 (8+24) очка в 23 матчах.
Минувшей ночью Кучеров набрал пять очков (гол и четыре результативные передачи) за результативность и помог «Тампе» обыграть в гостях «Оттаву Сенаторз» (6:4). В очередной раз Никита ведёт «молний» за собой, когда в команде далеко не всё гладко — ушли многие лидеры, травмирован Андрей Василевский, некоторые игроки основы не могут набрать форму.
Игра Кучерова — лучшее проявление мастерства, помноженного на силу воли и работоспособность. Он никогда не опускает руки, а любые трудности только закаляют его и делают лучшее и сильнее. Никто не удивится, если по окончании карьеры свитер с номером 86 будет выведен из обращения в «Тампе».
