Первая поул-позишн в карьере Ральфа Шумахера
В субботу на "Гран-при Франции" Ральф Шумахер убрал последний прочерк в своей "формулической" статистике, а именно завоевал первую поул-позишн в карьере. Этот успех стал как нельзя более символичным: он состоялся в день рождения пилота "Уильямса" и в жесточайшей борьбе с его старшим братом — трехкратным чемпионом мира Михаэлем Шумахером.
Жаркая погода, установившаяся на автодроме "Маньи-Кур", обещала суровую схватку между пилотами, претендующими на самые высокие места. В пятницу лучшее время в свободной практике показал Дэвид Култхард — 1.14,935, а четвертым был Мика Хаккинен, пропустивший вперед лишь Эдди Ирвайна и Жака Вильнева. Тем самым гонщики "Макларена" продемонстрировали серьезность намерений команды на предстоящий уик-энд. Шотландец одним махом улучшил результат прошлогодней поул-позишн Михаэля Шумахера (1.15,632), а, значит, в субботу гонщики могли покуситься и на лучшее время трассы, установленное Найджелом Мэнселлом на квалификации в далеком 1992 году — 1.13,864. Так в итоге и произошло. Уже утром "серебряные стрелы" вновь оказались в четверке, пропустив вперед лишь неудержимых братьев Шумахеров. Причем Михаэль с результатом 1.13,729 все-таки превзошел достижение Мэнселла девятилетней давности.
ЖАРКАЯ СХВАТКА НА РАСКАЛЕННОМ АСФАЛЬТЕ
Ну а во второй половине дня в квалификации начался настоящий калейдоскоп. К началу сессии воздух прогрелся до 31оС, а асфальт — до 44. Первым на трассу выехал Жан Алези, чтобы какое-то время покрасоваться перед своими соотечественниками на промежуточной поул-позишн — 1.16,203. Однако для окончательного успеха этот результат был слишком несерьезным. И действительно, после француза временными лидерами успели побывать Ферстаппен, Баррикелло и Ирвайн, пока на 18-й минуте Ральф Шумахер, отмечавший в этот день свое 26-летие, не сделал весомую заявку на успех — 1.13,622. Через четыре минуты Дэвид Култхард остановился всего лишь в 0,104 секунды позади немца, и почти тут же Михаэль Шумахер сделал небольшой шаг вперед — 1.13,574. Тут же при своей уже второй попытке вылетел Эдди Ирвайн, и ирландцу пришлось в спешном порядке возвращаться в боксы за запасным болидом.
Первая попытка Мики Хаккинена была не слишком успешной. Финн отстал от Шумахера-старшего на 0,637 секунды. А вот Хуан-Пабло Монтойя остановил секундомер всего лишь в 5 сотых позже лидера, однако его время оказалось только третьим вслед за партнером по "Уильямсу" Ральфом Шумахером. Поразительная плотность результатов!
И почти тут же именинник совершил умопомрачительный рывок наверх — 1.12,989 и, таким образом, стал первым гонщиком в истории автодрома "Маньи-Кур", кто за всю его историю во время гоночного уик-энда "выехал" из 1 минуты и 13 секунд на круге. А неумолимые часы показывали, что прошла ровно половина квалификации.
Ритм, заданный гонщиком "Уильямса", попытались поддержать оба гонщика "Феррари" и "Макларена". Баррикелло поднялся на шестое место, Михаэль значительно улучшил свой результат, но остался вторым (1.13,065), Хаккинен переместился с 8-го места на 3-е (1.13,268), Култхард тоже чуть прибавил, но остался пятым.
ГРИМАСА СУДЬБЫ ДЛЯ МИХАЭЛЯ
За четверть часа до конца гонщики устремились на свои третьи попытки. Култхард обошел Монтойю и стал четвертым вслед за Микой Хаккиненом. Сам же финн, а также Михаэль Шумахер свои попытки провалили. Неплохо выступавшие всю квалификацию "Джорданы" также периодически вмешивались в выяснение отношений внутри "большой шестерки": на этот раз Ярно Трулли переместился с 8-го места на 6-е, обойдя и своего партнера по команде Хайнца-Харальда Френтцена, и Рубенса Баррикелло из "Феррари". Почти тут же лидер сессии Ральф Шумахер попытался улучшить свое и без того запредельное время, но, видимо, не угадал с настройками и, не завершив круга, завернул в боксы.
Наступило небольшое затишье, после чего, как обычно, грянула буря. На свою последнюю попытку Михаэль Шумахер даже специально выехал пораньше, чтобы не попасть в трафик, и постарался выжать из машины все, что мог. На первом секторе круга немец опережал время своего брата на 0,054 секунды, на втором уже слегка отставал (+0,012), а на финише судьба ему скорчила гримасу — 1.12,999. Немец вторым в этот день разменял на "Маньи-Кур" 1.13, однако время младшего брата ему так и не удалось превзойти. Таким образом, Ральф Шумахер завоевал свою первую поул-позишн в карьере и стал всего лишь третьим гонщиком в сезоне после Михаэля и Дэвида, кому удавалось завоевать первое место на старте.
Стоит отметить и успешное выступление гонщиков "Макларена", которые на этот раз выступили в квалификации гораздо сильнее, чем в предыдущих гонках, полностью оккупировав вторую линию стартового поля. На своей последней попытке Дэвиду Култхарду все-таки удалось обогнать Мику Хаккинена и стать третьим. А Ярно Трулли уже после завершения официального часа сессии оттеснил с пятого места Хуана-Пабло Монтойю.
На пресс-конференции Ральф Шумахер не спешил делать громких заявлений: "Я рад за себя, а особенно за команду. Но суббота не считается, все решится в гонке. Я надеюсь, что она сложится для нас так же удачно".
