Шанс для Дэвида Култхарда
Ожесточенная схватка в квалификации на "Гран-при Монако" закончилась победой шотландца Дэвида Култхарда, но его преимущество над соперниками было неявным. И Михаэль Шумахер, и Мика Хаккинен в равной степени могли оказаться на поул-позишн. Лишь досадные ошибки помешали им оказаться на старте воскресной гонки впереди Култхарда.
Трасса в Монте-Карло очень узкая и извилистая, поэтому обгоны здесь слишком трудны и случаются довольно редко. Занять в гонке место выше, чем на старте, можно только благодаря ошибке соперника или лучшей тактике дозаправок. Поэтому квалификация в Монако важна, как нигде, а чтобы добиться в ней успеха, нужно, по признанию Михаэля Шумахера, "как можно лучше выступить в конце сессии, так как со временем трасса становится быстрее". Поэтому ведущие пилоты не торопились в субботу днем покидать боксы, давая возможность середнячкам как следует освоиться на трассе, а заодно и "прикатать" ее. Но не все гонщики из числа статистов даже после подобной "тренировки" чувствовали себя уверенно. Например, "Эрроузы" помешали тому же Михаэлю в его первой попытке показать хорошее время. "Создавалось впечатление, что они ехали без зеркал заднего вида", - прокомментировал их поведение трехкратный чемпион мира.
Несмотря на то, что в зачетном часе доминировали те, кого мы и привыкли видеть наверху, дальше в караване произошли некоторые изменения. Пилоты-ветераны, тряхнув стариной, скинули по 5 - 10 мест со своих обычных показателей, чем изменили представление о силе каждой из команд. Ирвайн, Алези и Физикелла напомнили всем, что они тоже могут задавать тон в борьбе.
Квалификация началась при солнечной погоде, причем температура воздуха все время повышалась, и к концу сессии ртутный столбик термометра перевалил за 30 градусов по Цельсию, что способствовало постоянному улучшению результатов. На промежуточной поул-позишн за первые 20 минут сессии успели побывать Ферстаппен, Вильнев, Френтцен, Физикелла, Ирвайн. Однако настоящий ориентир установил для всех Мика Хаккинен, который в первой же попытке улучшил более чем на секунду время прошлогодней поул-позишн Михаэля Шумахера - 1.18,552. Через пару минут своего напарника по "Макларену" сдвинул на вторую строчку Дэвид Култхард - 1.18,127.
А вот выехавшие вслед за шотландцем Ярно Трулли, Ральф Шумахер и Рубенс Баррикелло не смогли улучшить ни время шотландца, ни результат Хаккинена. Лишь только Михаэль Шумахер со своей второй попытки на 31-й минуте сессии сумел переместиться на второе место с небольшим отставанием от пилота "Макларена" - 1.18,386. Понимая, что Шумахеру в следующий раз может повезти гораздо больше, Култхард тут же бросился в атаку и еще выше поднял планку лучшего результата квалификации - 1.18,029.
Было бы наивно полагать, что пилот, которого еще год назад называли "второй после Сенны мистер поул-позишн", а речь, естественно, идет о Мике Хаккинене, не попытается предъявить свои права на титул "короля Монако". Тем более что финн так же, как и его главные соперники Култхард и Михаэль Шумахер, уже имел удовольствие получать главный приз из княжеских рук. На 33-й минуте Хаккинен буквально пролетел на своей "серебряной стреле" вдоль набережной Монте-Карло, установив великолепное время - 1.17,957. Первая шестерка в этот момент выглядела так: Хаккинен, Култхард, Михаэль, Ральф, Трулли, Ирвайн. Относительное спокойствие, если не считать улучшение показателей Ральфа Шумахера и Баррикелло, сохранялось около 10 минут, пока Михаэль в своей третьей попытке не совершил настоящий прорыв на первое место - 1.17,631. И в этот момент, как и следовало ожидать, на трассе началось настоящее столпотворение. Как ни пытались Рубиньо, Ральф, Хаккинен, Култхард штурмовать поул-позишн Шумахера, сумасшедший трафик не позволял гонщикам сместить трехкратного чемпиона мира. Неплохой шанс под конец сессии был у Хаккинена. Первые секторы кольца финн шел с абсолютно лучшим временем, но затем, на последнем, все свое преимущество растерял. "Нам пришлось рискнуть и изменить настройки машины. И сейчас я не уверен, что это было правильно, - сказал после квалификации Мика. - Часть круга болид двигался отлично, но под конец дистанции я сильно потерял". Не повезло и Михаэлю Шумахеру, который на своей последней попытке врезался в рельс в повороте "Портье" и был вынужден съехать с дистанции.
И лишь Дэвиду Култхарду все-таки удалось совершить практически невозможное и буквально за секунды до конца квалификации отобрать у лидера чемпионата поул-позишн (1.17,430) и преимущество на общую победу в "Гран-при Монако". Следом за шотландцем в итоговом протоколе расположились Михаэль Шумахер, Мика Хаккинен, Рубенс Баррикелло, Ральф Шумахер и Эдди Ирвайн.
