Буффало - Питтсбург
"Сейбрз" просто идеально провел старт в плей-офф. Он, напомним, уступил "Филадельфии" преимущество своего поля в плей-офф в самый последний день чемпионата. Но сумел блестяще сыграть в гостях, одержав 2 победы подряд, после чего "Клинкам" стало намного легче добиться окончательного успеха. Понятно, что решающий вклад в него внес голкипер Доминик Гашек, выступавший безошибочно и справившийся в большой степени со своим временами необузданным характером. Кроме того, "Гасаном" победа в этой серии рассматривалась просто как дело чести. Ведь ему противостоял дублер по сборной Чехии на Олимпиаде в Нагано в 1998 году Роман Чехманек, отменно проявивший себя до этого в чемпионате. И Доминик выдержал это испытание выше всяких похвал. Видя такие действия своего стража ворот, подтянулись и полевые игроки. И если к результативности Мирослава Шатана или Алексея Житника мы в принципе уже привыкли, то великолепная продуктивность Криса Грэттона стала настоящим откровением.
"Пингвинам" сейчас просто сам Бог велел как можно дальше пройти в плей-офф, если даже не до самой вершины. Ведь иметь в своем составе "самого" Марио Лемье мечтает любая команда лиги. Как вернулся он в конце декабря на лед после трех с половиной лет отсутствия, так ни разу и не опустился ниже планки, установленной им самим еще в 1984 году, когда боссы "Питсбурга" выбрали будущего "СуперМарио" под общим первым номером в драфте. И он не обманул ныне ожиданий поклонников команды, забросив уже 4 шайбы и с 7 очками входя в список самых результативных игроков плей-офф. Ну а в таланте Яромира Ягра и во всей красе проявивших себя в текущем сезоне Алексея Ковалева, Мартина Страки и Роберта Ланга сомневаться также не приходится. В обороне просто нет равных Дарюсу Каспарайтису, напрочь выключившему в серии с "Вашингтоном" Петера Бондру.
Матчи в чемпионате: 4:6, 3:2, 3:5 и 1:4. Ключевые игроки: Гашек - Лемье. Главные тренеры: Линди Рафф (4-й и 4-й, 29 и 18) - Иван Глинка (1-й и 1-й, 4 и 2). Предыдущие серии в плей-офф: 1 - 2 (1979, предварительный раунд). Ведущие звенья: Жан-Пьер Дюмон - Грэттон - Шатан (153 (71+82) очка) - Кевин Стивенс - Лемье - Ягр (229 (97+132) очков). Ключевое соперничество: Гашек и Житник против троек Лемье и Ланга. Травмы: Рихард Шмеглик (пах, вернется со дня на день) и Денис Хамел (колено, выбыл до конца сезона). Вратари: Гашек - Хедберг. Их дублеры: Мартин Бирон - Гарт Сноу. Наши: Максим Афиногенов, Дмитрий Калинин, Владимир Цыплаков и Житник - Алексей Морозов, Каспарайтис и Ковалев.
"Клинки" в первом раунде Кубка Стэнли взяли верх над "Филадельфией" (4-й "посев" в Восточной конференции) 4 - 2, а "Пингвины" над "Вашингтоном" (3-й) 4 - 2.
Прогноз "Советского спорта": 4 - 3 в пользу "Пингвинз".
