Ральф Шумахер принимает поздравления от старшего брата
Многочисленная армия итальянских тиффози, пришедших в воскресенье на "Гран-при Сан-Марино", безусловно, надеялась увидеть триумф своего любимца Михаэля Шумахера, но вместо этого им пришлось рукоплескать младшему брату трехкратного чемпиона мира. Пилот "Уильямса" Ральф Шумахер, долго ходивший в "подающих надежды" гонщиках, наконец в своем 70-м "Гран-при" одержал первую победу. А Дэвид Култхард из команды "Вест Макларен Мерседес" благодаря второму месту сравнялся в общем зачете чемпионата с Михаэлем Шумахером.
Если во время квалификации и возникали проблемы с непредсказуемой апрельской погодой, то в воскресной гонке все было предельно ясно. Яркое солнце, с самого раннего утра появившееся над трассой, к моменту старта уже нагрело дорожку до 27 0С. Поэтому судьба главного приза оказалась в руках самих пилотов.
Дэвид Култхард, с таким трудом вырвавший накануне "поул-позишн", естественно, предполагал, что и его напарник по "Вест Макларен Мерседес" Мика Хаккинен, и лидер чемпионата Михаэль Шумахер с первых же метров дистанции попытаются вырваться в лидеры. Наблюдая одним глазом за этими асами "королевских гонок", шотландец как-то неожиданно пропустил на старте прорыв Ральфа Шумахера. Его "Уильямс" стремительно промчался мимо Култхарда по левой бровке и занял ведущую позицию в гонке. Еще один стремительный рывок получился у итальянца Ярно Трулли, который с 5-го места переместился на третье. И к концу второго круга первая шестерка выглядела так: Ральф Шумахер, Култхард, Трулли, Хаккинен, Михаэль Шумахер, Панис. Однако вскоре машину Михаэля стали атаковать идущие за ним гонщики, и немец был вынужден был пропустить Монтойю, Паниса и Баррикелло.
Чувствовалось, что болид трехкратного чемпиона мира явно уступает своим соперникам. А вот его партнер по "Феррари" бразилец Рубенс Баррикелло чувствовал себя вполне комфортно. К десятому кругу он вплотную подошел к "БАРу" Оливье Паниса и после нескольких настойчивых попыток завладеть его местом все-таки опередил француза.
Тем временем лидер Ральф Шумахер все нажимал и нажимал на педаль газа, круг за кругом улучшая время. Дэвид Култхард, как ни старался держаться в ритме "Уильямса", время от времени устанавливая быстрые круги, не мог достать Шумахера-младшего.
В районе 22-го круга часть формулического каравана направилась в сторону пит-лайн. И в этот самый момент случилось невероятное. У трехкратного чемпиона мира Михаэля Шумахера произошел прокол переднего левого колеса. Пилот "Феррари" медленно заковылял в боксы. Механики несколько лишних секунд продержали алый болид на пит-лайне, видимо, проверяя, не случилось ли по ходу дела еще что-нибудь. И действительно, едва Шумахер вернулся на трассу, как стало ясно, что дальше продолжить движение он не сможет. Теперь итальянским тиффози оставалось лишь болеть за Баррикелло и двух своих соотечественников — Физикеллу и Трулли.
Но если у Рубиньо после пит-стопа дела шли как нельзя лучше — благодаря более позднему заезду в боксы он сумел опередить Мику Хаккинена, то Ярно Трулли, наоборот, потерял пару мест, и на 33-м круге он уже был 6-м. Впереди него расположились Шумахер-младший, Култхард, Баррикелло, Хаккинен и Монтойя.
Несколько гонщиков, в том числе и чемпион мира-97 Жак Вильнев, вынуждены были остановиться из-за сгоревших моторов. Канадец весьма эмоционально отреагировал на этот подарок своего двигателя "Хонда", ударив кулаком со всей силы по рулевому управлению.
Вторая волна дозаправок началась с 43-го круга. Все гонщики из лидирующей группы благополучно выполнили свои пит-стопы за исключением колумбийца Монтойи. Опять, в который уже раз в этом году, Хуан-Пабло не по своей вине не может завершить гонку. На этот раз отказала техника. Больше минуты партнер Ральфа Шумахера простоял в боксах, потом, наконец, он смог тронуться с места, но ненадолго. На 50-м круге колумбиец сошел с дистанции, уступив пятое место Трулли.
За пять кругов до финиша из боксов "Уильямса" лидеру гонки показали табличку "топливный насос". Ральф сбросил скорость, и этим поспешил воспользоваться Култхард. Метр за метром, шотландец стал отыгрывать у Шумахера драгоценные секунды, но было уже слишком поздно. Мика Хаккинен, также взвинтивший в этот момент темп, резко сократил расстояние, отделявшее его от Баррикелло и третьего места, но всерьез атаковать "Макларены" не смогли. Так и проехали под клетчатым флагом пилоты — Ральф Шумахер, Дэвид Култхард, Рубенс Баррикелло, Мика Хаккинен, Ярно Трулли, Хайнц-Харальд Френтцен.
Выйдя из болида, Ральф тут же попал в крепкие объятия старшего брата, забывшего к этому моменту о своих собственных проблемах. Этот успех стал для молодого немца первым в карьере гонщика "Формулы-1". Кроме того, первую победу после возвращения в "королевские гонки" Ральф принес и шинному производителю "Мишлен", и моторостроителю БМВ.
Пилоты "Вест Макларен Мерседес", судя по их довольным лицам, итогами гонки не разочарованы. Что скрывать, пока они еще не считают Ральфа своим главным конкурентом. Для них главное, что благодаря сходу Михаэля и второму месту Култхарда шотландец теперь сравнялся по очкам с трехкратным чемпионом мира. А значит, через две недели все действительно начнется сначала.
