Култхард на пути к чемпионскому титулу
Как ни хотелось Михаэлю Шумахеру перекрыть достижение Альберто Аскари, побеждавшего в гонках 9 раз подряд, рекорд великого итальянца пока остается непобитым. Даже блестяще проведенная квалификация на "Гран-при Бразилии" все же не позволила трехкратному чемпиону мира что-либо противопоставить на этот раз очень быстрой и надежной машине Дэвида Култхарда из "Макларена". Шотландец, отпраздновавший недавно свое 30-летие, великолепно использовал неудачи соперников и в итоге выиграл 10-й этап в карьере.
Неприятности "Феррари" начались еще до старта, когда у болида Рубенса Баррикелло возникли технические проблемы. Бразильцу пришлось спешно садиться в запасную машину, которая к тому же была настроена под Михаэля Шумахера. Буквально за считанные секунды до закрытия пит-лейн Баррикелло успел выехать на установочный круг, чтобы занять свое место на сетке.
Как только погасли красные огни светофора, Мика Хаккинен, завоевавший накануне в квалификации третье место, вдруг отчаянно замахал руками, давая понять, что его "стальной друг" приказал долго жить. Чудеса маневрирования пришлось показать в этот момент Култхарду и Трулли, которые стояли непосредственно за болидом финна на 5-м и 7-м местах и едва не врезались в него. Как ни странно, смена траектории позволила им переместиться на лучшие позиции. Отлично стартовал и Монтойя, вышедший с 4-го места на 2-е вслед за Михаэлем Шумахером.
Так как автомобиль Хаккинена стоял в опасном месте и комиссары не смогли его сразу эвакуировать, на трассу "Интерлагос" пришлось выпустить "сэйфети-кар". Через круг машина безопасности покинула дорожку и был дан рестарт. Лучше всех этой ситуацией воспользовался колумбиец Хуан-Пабло Монтойя. В первом же повороте "Сенна С", желая обойти "Феррари" Михаэля Шумахера, пилот "Уильямса" чуть не вытолкнул немца с трассы и вырвался в лидеры гонки. Позже на итоговой пресс-конференции Михаэль объяснил, в чем причина успешного маневра колумбийца: "Действия Монтойи легко объяснить. Он был гораздо быстрее на длинных прямых. Конфигурация трассы "Интерлагос" такова, что после ухода автомобиля безопасности у идущего вторым гонщика есть время набрать скорость и, попав в "воздушный мешок", обогнать соперника. Монтойя получил эту возможность из-за позднего торможения. Он вытолкнул меня на внешнюю траекторию, и наши болиды даже коснулись друг друга. Я думал, что смогу быстро восстановить свое лидерство, но у меня это не получилось…"
И действительно, колумбиец, окрыленный таким успехом, мчался вперед, устанавливая все более и более быстрые круги. А между тем партнер Монтойи по "Уильямсу" герой квалификации Ральф Шумахер практически в это же самое время потерпел фиаско. Из-за раннего торможения немца на его болид налетела другая машина, точь-в-точь как в первой гонке сезона. Но на сей раз это был не Вильнев, а горячий бразилец Рубенс Баррикелло. Вторая схватка на "Гран-при Бразилии" между "Феррари" и "Уильямсом" закончилась вничью: Баррикелло остался в гравии, а Ральф медленно заковылял в сторону боксов. Механики в спешном порядке поменяли на "Уильямсе" задний спойлер, и спустя 4 круга немец вернулся в гонку, правда, уже в роли статиста.
Надо сказать, что над "Интерлагосом" начали сгущаться тучи, и в любую минуту был готов обрушиться тропический ливень. Как сказал Михаэль Шумахер впоследствии, команда предвидела, что во второй половине гонки может начаться дождь, поэтому была избрана тактика двух пит-стопов, чтобы опять угадать с "мокрой" резиной, как две недели назад в Малайзии. После ухода Шумахера на первую дозаправку на 25-м круге на второе место переместился Дэвид Култхард, шедший примерно в 3 секундах позади Монтойи.
Колумбиец уверенно лидировал, одного за другим обгоняя круговых, пока на 39-м круге не настиг борющихся между собой Физикеллу и Ферстаппена. Сначала "Уильямса" пропустил итальянец, а затем и Йос, который тут же вновь принялся обороняться от нападок "Бенеттона". Видимо, азарт борьбы рассеял внимание голландца и он, не среагировав на раннее торможение Монтойи в повороте, налетел на болид Хуана-Пабло. Таким образом, гонка закончилась одинаково печально как для Ферстаппена, который в лучшем случае рассчитывал на пару очков, так и для Монтойи, потерявшего свою первую победу. Итак, главной жертвой злосчастного числа 666 (порядковый номер этого "Гран-при" в истории "Формулы-1") стал именно колумбиец. После финиша комиссары внимательно выслушали пилотов "Уильямса" и "Эрроуза" и, несмотря на оправдания голландца, оштрафовали именно его.
Новый лидер Култхард заехал на пит-стоп на 40-м круге, но успел вернуться перед Шумахером, так как после дозаправки Михаэль выглядел не очень убедительно. Если бы Култхард продержался на трассе еще чуть-чуть, то он мог бы много выиграть у Шумахера, так как вскоре начался дождь и все пилоты были вынуждены вновь менять резину. Надо сказать, что "Макларен" в очередной раз наступил на одни и те же грабли, продержав своего пилота под дождем больше, чем следовало. Благодаря этому Шумахер, которого "переобули" очень быстро, вышел в лидеры. Однако на 49-м круге шотландец в "Эске Сенна", воспользовавшись круговым Маркесом, проскочил мимо немца. На этом дуэль за "Большой приз" практически закончилась, потому что у Шумахера начались проблемы с управляемостью машины и он, решив не рисковать, предпочел довольствоваться шестью очками.
В дальнейшем самые интересные события развивались в борьбе за третье место. Некоторое время тройка претендентов выглядела так: Френтцен - Трулли - Хайдфельд. Но сначала на 60-м круге Нику удалось пройти одного из "Джорданов", а когда незадолго до финиша из-за неисправности электроники выбыл Френтцен, пилот "Заубера" оформил себе первый в карьере подиум.
Нелишне заметить одну деталь. Начиная с 1994 года победитель "Гран-при Бразилии" в конце сезона становился чемпионом. Воспользуется ли Дэвид Култхард таким знаком судьбы?
