США: Ставка на форвардов
Американцы традиционно прохладно относятся к чемпионатам мира. Но едва речь заходит об Олимпиаде, отношение к сборной меняется на глазах. В США еще со времен холодной войны победа на олимпийских аренах раздувается до размеров вселенского события. На безумной волне ура-патриотизма достаточно скромной американской сборной с интервалом в 20 лет дважды удавалось совершить настоящий подвиг. В 1960 году в Скво-Вэлли и в 1980-м в Лейк-Плэсиде любительские команды США отнимали олимпийское золото у могучей сборной СССР. В Нагано за звездно-полосатый флаг впервые бились звезды НХЛ, не скрывавшие амбиций после триумфа на Кубке мира-96. Однако японские гастроли сборной США завершились фиаско. Шапкозакидательское отношение к европейцам вылилось в поражение от чехов в четвертьфинале, после которого хваленые американские звезды отыгрались на ни в чем не повинной мебели в олимпийской деревне. За пьяный дебош лидеру сборной США Крису Челиосу пришлось приносить публичные извинения.
На сей раз американцы куда серьезнее отнеслись к формированию олимпийской команды. Пост генерального менеджера вместо обанкротившегося в Японии Лу Ламорелло занял Крэйг Патрик, который гораздо уважительней относится к еврохоккею. Создание чешской колонии в "Питсбурге" во главе с Иваном Глинкой - его идея. А главным тренером назначен архитектор "Чуда на льду" 1980 года Херб Брукс.
Интересно, что в список неприкасаемых попали сразу 10 игроков, из которых лишь лучший новичок НХЛ-99 Крис Драри ("Колорадо") не имеет международного опыта. Зато двое выступали уже на двух Олимпиадах. Дебют единственного защитника в десятке Брайана Литча ("Рейнджерс") состоялся еще в 1988 году в Калгари, а в следующем сезоне он стал лучшим новичком НХЛ. Недавно перебравшийся в "Сент-Луис" Кейт Ткачук впервые опробовал олимпийский лед в Альбервиле-92. Оба, как и звезды "Далласа" Майк Модано и Бретт Халл, Билл Герэн из "Бостона", Дуг Уэйт (капитан "Эдмонтона"), филадельфиец Джон Леклер, Тони Амонти (капитан "Чикаго") и Джереми Роник (капитан "Финикса"), в 1996 году завоевали Кубок мира.
Если с нападающими у американцев все в порядке, то проблемы в линии обороны видны невооруженным глазом. Почти все ведущие защитники из США (Крис Челиос, Фил Хаусли, Кевин Хэтчер, Гари Сатер) приближаются к пенсионному возрасту. А новых звезд в этом амплуа пока не видно. Немногим лучше и ситуация с вратарями. Главный герой Кубка мира-96 Майк Рихтер уже далеко не мальчик, да к тому же травма лишила его игровой практики до конца сезона. В числе главных претендентов на место в "рамке" - 28-летний Майк Данхем ("Нэшвилл") и Рик Ди Пьетро ("Айлендерс"), которого могли видеть в деле наши любители хоккея на последнем молодежном чемпионате мира в Москве. Но оба они пока далеки от звездного небосклона.
