Звание MVP Алексею Ковалеву!
Когда боссы НХЛ объявили списки хоккеистов для голосования любителей хоккея по всему миру, чтобы те определили стартовые составы сборных Северной Америки и мира (Европы), в глаза сразу же бросилось одно несоответствие. Правый крайний форвард "Питсбурга" Алексей Ковалев был обозначен как… центральный нападающий. Видимо, в своем "законном" амплуа ему места не нашлось, поэтому и было решено россиянина немного "сдвинуть" в сторону.
НЕ ЛЕМЬЕ И НЕ ЯГР!
Хотя Алексею, которому 24 февраля исполнится 28 лет, так и не удалось в итоге набрать достаточного количества голосов, в сборную мира он был включен позже, согласно решению Отдела по хоккейным операциям лиги, чьи члены проконсультировались с генеральными менеджерами всех 30 клубов НХЛ.
Однако на этом изменения не закончились. Поскольку у Ковалева и у финского защитника Теппо Нумминена 27-е номера, Алексей решил принести себя в жертву, взяв 72-й номер.
Когда в последние дни речь заходит о "Пингвинз", североамериканские хоккейные обозреватели советуют выбрать самого ценного его игрока. Причем это предлагается сделать не поклонникам команды из "стального города", а самим же хоккеистам. В результате был сделан вывод, прямо скажем, невероятный: данное голосование обязательно должно быть анонимным, чтобы не смущать партнеров. Вы думаете, Марио Лемье смог бы в нем победить? Нет, он еще не провел достаточного числа матчей, хотя и набрал в них колоссальное количество очков. Или думаете, это мог быть Яромир Ягр? Тоже нет. Если только он вспомнит о своих лидерских качествах, которые подвергались сомнению в начале текущего чемпионата.
Тогда кто же? Игроки, скорее, отдадут свои голоса Ковалеву. Да-да, именно ему. Ведь вплоть до начала этого сезона россиянин рассматривался многими как "классический несчастливец", то есть практически все годы после дебюта в НХЛ в 1992-м он играл намного ниже своих возможностей, и продукция Алексея никогда не соответствовала его огромному потенциалу. Тут может кто-то спросить, почему же в таком случае он — самый ценный игрок (в английской аббревиатуре — MVP) "Питсбурга"?
А в том-то все и дело, что нынешний сезон является для него поворотным в заокеанской карьере. Не однажды уроженец Тольятти здорово расстраивал своих тренеров, считавших, что тот явно не желает показать все грани своего яркого таланта. Но на сей раз все совсем не так. У Ковалева сейчас как раз такой сезон, который ему питсбуржцы предсказывали еще летом. И в награду за это — участие в игре "Всех Звезд".
В ПОГОНЕ ЗА РЕКОРДАМИ
После 52 матчей в его активе 57 очков, и уже сейчас он установил личный рекорд в заокеанской карьере по заброшенным шайбам (27), на одну превзойдя прошлогодний показатель. Мало кто сомневается и в том, что россиянин не сможет побить свои достижения и по очкам (66), и по передачам (40), установленные тогда же. Конечно, Алексей уже далеко не тот хоккеист, который до конца ноября 1998 года защищал цвета "Рейнджерс", проведя в нем пять с половиной, в принципе, средненьких сезонов.
— Мне уже 27 лет, и, видимо, пришло время усовершенствовать свой класс, — говорит Ковалев. — Я много раз с болью слышал такие слова, что, дескать, я делаю то или иное не так, как бы следовало. Ведь я пытался быть тем игроком, каким всегда и хотел быть. Я всегда знал, что могу выступать лучше, чем в предыдущем сезоне. Более того, могу еще более усовершенствоваться по сравнению с нынешним чемпионатом.
Главный тренер "Пингвинз" Иван Глинка целиком и полностью согласен с мнением своего подопечного: "Теперь он забрасывает очень много шайб, но дело не только в этом. Алекс великолепно проявляет себя в течение всего сезона во всех хоккейных аспектах".
МАРИО - НЕ ПОМЕХА, А ПОМОЩЬ
Заметим, именно проявляет, а не проявлял до возвращения на лед "СуперМарио". Вместе они действуют лишь при реализации численного преимущества, однако появление в составе Лемье скорее повысило результативность россиянина, нежели понизило ее. Дело в том, что соперники "Питсбурга" не могут позволить себе бросить свое четвертое звено, называемое "чекинг-лайн", сразу на две тройки — Ягр — Лемье — Ян Грдина и Ковалев — Мартин Страка — Роберт Ланг, к тому же против Марио и Ко всегда "по традиции" действует ведущая пара защитников. Алексей, к примеру, на днях в двух матчах подряд отметился дублем, а в 16 поединках, прошедших со дня возвращения в хоккей Лемье, он набрал 16 (8+8) очков.
— Меня совсем не беспокоит мнение некоторых, согласно которому появление Марио должно каким-то образом навредить мне, — отмечает Ковалев. — Мы всего лишь получили хоккеиста, который способен помочь нам завоевать Кубок Стэнли. И это оказывает положительное действие на всех наших ребят.
Самым же лучшим для самого Алексея, возможно, стало то, что он покинул "Рейнджерс", в составе которого за все время ни разу не забросил в течение чемпионата более 24 шайб. Что вынудило тогдашнего противоречивого генерального менеджера нью-йоркской команды Нейла Смита однажды даже задаться громким вопросом : "А хочет ли вообще этот русский парень забивать голы?"
Ответ на этот вопрос Ковалев дал в "Питсбурге" вполне достойный — за два с небольшим сезона 73 заброшенные шайбы! А вдобавок ко всему этому — право выступить в матче "Олл Старз". Мистер Смит, вы удовлетворены?
А ПРИ ЧЕМ ТУТ ДЕНЬГИ?
— Участие в таком ярком событии,— признается Алексей, — просто огромная честь для меня. Я всегда хотел быть причастным к игре вместе с сильнейшими хоккеистами мира, потому что это означает то, что я теперь тоже отношусь к элите.
Совпадение это или нет, но лучший в заокеанской карьере сезон Ковалева приходится на его последний год согласно текущему контракту. И если он сможет сохранить и в дальнейшем такую высокую результативность, то вполне может рассчитывать на явно более солидную сумму, чем теперешние 2,3 миллиона долларов в год.
— Знаете, я никогда не думаю о деньгах, моем следующем договоре или о чем-либо подобном, — заявляет Алексей. — Просто я мечтал об этом звездном матче всю свою карьеру в НХЛ. Когда вы начинаете играть в свой самый лучший хоккей, то хотите оставаться на этом уровне все время. Конечно, для меня крайне важно было попасть в число "Всех Звезд". Это, вероятно, может сравниться с Олимпиадой или победой в Кубке Стэнли. Вы получаете мощный заряд уверенности в себе, когда играете рядом с самыми яркими хоккеистами современности. Поэтому это означает, что люди начнут думать в том же духе и о вас.
Талант, один из самых опаснейших бросков в НХЛ, прекрасное катание, ловкость, умение творить на льду не только в чужой зоне, но и на всей площадке — все это было и есть в багаже Ковалева. Не хватало лишь одного. Высокой эффективности в смысле результативности. И вот, наконец, этот пробел россиянином благоприятно устранен. Например, в первой половине ноября он уже был признан лучшим игроком недели во всей НХЛ, в 3 матчах набрав 8 (4+4) очков и 5 положительных баллов по системе "плюс/минус". Причем признан впервые в своей карьере. Стало быть, пришла пора штурмовать и новые вершины. Исходя из того, что Алексей ныне уверен в себе как никогда, сомневаться в успехе не приходится.
